Da vontade de uma rainha, que acreditou nas propriedades curativas de umas poças de águas quentes, nasceu aquele que viria a ser um local de referência em termos de saúde e não só: as Caldas da Rainha, localizadas na cidade de que bebeu o nome, no distrito de Leiria. As razões que terão levado a rainha D. Leonor, esposa de D. João II, a apaixonar-se pelas Caldas continuam a suscitar dúvidas, sendo a Lenda da Tornada a explicação comummente mais aceite.

Durante uma viagem que realizou entre Óbidos e a Batalha, em 1485, ao passar pelo local, viu que alguns pobres andrajosos se banhavam em “prezas daquelas águas cálidas que saíam da fonte fumegando”. Curiosa, ter-lhes-á perguntado as razões. Os pobres terão respondido que eram doentes de “frialdades” e que as águas eram curativas, melhorando as suas maleitas. A monarca quis comprovar a veracidade destas declarações, e ter-se-á banhado também, havendo quem diga que para curar uma úlcera no peito. Ao passar pela povoação de Tornada ter-se-á começado a sentir melhor, ordenando que se tornasse ao lugar onde viriam a erguer-se as Caldas, tendo nesse mesmo dia mandado edificar um Hospital Termal, de modo a permitir aos doentes usufruir dos benefícios das águas termais ali existentes.

Indissociável do Hospital é, sem qualquer dúvida, a Igreja de Nossa Senhora do Pópulo, com a particularidade de a capela-mor ter sido erguida sobre uma das nascentes termais. Estava dado o primeiro passo do povoamento daquela zona. Já com cinco séculos de existência, esta será a unidade hospitalar termal mais antiga do mundo, tendo por aqui passado a maioria dos reis de Portugal para fazerem a sua cura anual. Coube a D. Afonso VI a reconstrução e ampliação do hospital, onde a família real e a corte se delongavam.

Hoje, as Caldas da Rainha estão entre as mais proeminentes estâncias termais portuguesas, com o complexo que integra o antigo Hospital Termal e o Museu do Hospital e das Caldas. A passagem do tempo consolidou a sua vocação terapêutica para os problemas do aparelho respiratório, reumáticos e músculo-esqueléticos.